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Hace menos de un mes que Adobe ha lanzado oficialmente AIR y todo el mundo se ha hecho eco de la noticia (incluso diarios como El País).

Con 2 años de desarrollo a las espaldas y 3 versiones Beta, cualquier persona que se mueva en el mundillo web sabe de que va el tema. Sin embargo, AIR no afectará sólo a los desarrolladores, sino que va a suponer también un gran impacto en los usuarios.

Si has estado de viaje en otro planeta, esperas que tu cliente entienda porqué necesita invertir en AIR, o quieres que tu abuela no se sienta desplazada en las comidas, este artículo es para ti.

¿Qué es AIR?

AIR son las siglas de Adobe Integrated Runtime, un entorno que permite ejecutar las aplicaciones AIR.

Cuando hablamos de una aplicación AIR hablamos de un programa de escritorio, igual que Windows Media Player, Photoshop o WinZip. Son programas que te descargas, instalas y ejecutas directamente sobre el sistema operativo.

AIR se construye sobre el Flash Player.

¿Cómo funciona AIR?

Para establecer una analogía, pensemos en una película Flash (.swf), que para verla es necesario tener instalado el Flash Player, o un archivo Word (.doc), que para abrirlo es necesario tener instalado Microsoft Word. Adobe AIR funciona igual: necesitas instalarlo primero para poder ejecutar sus aplicaciones.

AIR se instala como un programa más en nuestro ordenador, y actúa como una capa entre el sistema operativo y la aplicación que queremos instalar (representada por un paquete con extensión .air).

Las aplicaciones son multiplataforma, por lo que una única versión funcionará igual en todos los sistemas.

Actualmente hay versiones de AIR para Windows y Mac, y se espera para finales de año la versión de Linux.

Adobe AIR es gratuito y se puede descargar en http://get.adobe.com/air/
Una vez descargado, basta con ejecutar, aceptar la política de uso y en unos segundos lo tendremos instalado.

Es importante notar que AIR no se encuentra con el resto de programas ya que no se puede ejecutar (únicamente es un contenedor para las aplicaciones AIR). Sin embargo, a nivel de instalación/desinstalación funciona como cualquier otro programa.

¿Cómo se instalan las aplicaciones AIR?

Una vez que tenemos instalado AIR, instalar una aplicación es tan fácil como descargar, ejecutar y aceptar un par de cuadros de dialogo.

Uno de los cuadros que pueden llamar la atención es este:

Hay que tener en cuenta que las aplicaciones de escritorio pueden comprometer la estabilidad del sistema, ya que acceden a ficheros del ordenador, se conectan a internet, etc. Es por eso que Adobe ha incluido esta pantalla de advertencia, que contiene información del creador de la aplicación y nos indica el estado de dos opciones que determinan el nivel de confianza:

• Publisher Identity, o identidad del creador. Para validar esta opción, Adobe obliga a que la aplicación posea un certificado digital, que se consigue mediante empresas especializadas que hacen una auditoría del programa.
• System Access, o sistema de acceso. Relativo al nivel de acceso sobre el sistema de ficheros y a internet.

No es necesario tener validadas estas dos opciones para instalar un programa, es más, la segunda opción suele aparecer siempre como “Unrestricted”. Además, conseguir un certificado no es barato, con lo que muchos particulares no firmarán sus desarrollos. Simplemente es una medida de concienciación para no instalar programas cuya fuente sea desconocida.

Una vez que tenemos nuestra aplicación AIR la podemos ejecutar como cualquier otra.

Nótese la pestaña de programa e incluso su icono en el systray.

Un buen sitio para empezar a descubrir programas es el Adobe Exchange.

¿Qué ventajas tiene AIR?

• Es multiplataforma. Los desarrolladores sólo se preocupan de programar una versión que funcionará igual en todos los sistemas, que se traduce en llegar a más gente en menor tiempo y con menor coste.
• Admite múltiples entornos para desarrollo: Ajax, HTML, Flex y Flash. Cualquier cosa que se pueda hacer en la web, se puede hacer en el escritorio.
• La interfaz es completamente personalizable, aunque también puede adoptar el estilo de las ventanas del sistema operativo.
• Es gratuito.

¿Por qué AIR?

Durante los últimos 10 años hemos asistido al crecimiento imparable de Internet. A medida que Internet llegaba a más lugares y a más gente, se iban popularizando las aplicaciones web: sistemas informáticos que se encuentran en servidores web y que se acceden normalmente por medio de navegadores como Firefox o IExplorer. Aplicaciones como el webmail, los blogs, Flickr o Youtube son hoy nuestro pan de cada día.

Pero actualmente estamos asistiendo a una nueva corriente que propone un modelo mixto: tener las aplicaciones en el escritorio y que éstas aprovechen lo mejor de la web.

Quizá el caso que mejor ejemplifica este modelo sea el cliente de correo. Todos tenemos una cuenta de gmail, hotmail, yahoo, etc. que consultamos vía web, pero para trabajar solemos tener configurado un cliente como Outlook o Thunderbird. Por comodidad y rapidez utilizamos un aplicación de escritorio, y accedemos a Internet puntualmente (para recibir y enviar el correo).

Otras ejemplo podría ser Microsoft Messenger que, a pesar de tener una versión web, el 99% de la gente utiliza como aplicación de escritorio.

Si nos ponemos a pensar en el software que tenemos en nuestro ordenador nos daremos cuenta de la cantidad de programas que siguen este paradigma: antivirus, clientes FTP, reproductores, clientes P2P… algunos utilizando Internet como base y otros puntualmente.

Esto es lo que proponer Adobe mediante AIR: llevar las aplicaciones web al escritorio.

¿Por qué ahora?

La idea no es nueva: Macromedia tenía en mente esta situación desde el 2001, pero por aquella época había problemas insalvables como el rendimiento de las aplicaciones, la falta de potencia de los lenguajes, inconsistencia de los navegadores… y por si esto fuera poco, la crisis del puntocom acabó de paralizar todo.

Así que siguieron trabajando esperando una nueva época. Ésta se vio reflejada con la llegada de la Web 2.0 y la revolución que supuso. En este momento, Adobe ya contaba con el Flash Player 9 y ActionScript 3.0, con el enorme salto de calidad que suponía.

Ahora sí, ha llegado el momento de saltar al escritorio.

¿Es AIR el futuro?

Una persona estrechamente relacionada con Adobe me comentó hace un año una cosa que me costó bastante de creer: la razón principal por la que Adobe adquirió Macromedia fue el interés que tenía por hacerse con Apollo (nombre anterior de AIR). Teniendo Macromedia la gallina de los huevos de oro, léase Flash, y otros programas líderes como Dreamweaver y Flex, etc. cuesta creer que su gran objetivo fuera este.

Otro dato a tener en cuenta son los movimientos del resto de compañías que, con algunas diferencias, también se embarcan en la lucha por el escritorio y por las RIAs (Rich Internet Application):

• Microsoft con su SilverLight
• Mozilla con Prism
• Google con Gears
• Java con JavaFX

Está claro que el futuro de las aplicaciones tiene una linea marcada, y ahora sólo queda ver quién jugará mejor las cartas. AIR, sin duda, ya cuenta con un par de ases en la manga.